Солнечная система окружена гелиосферой — пузырем из высокоскоростной плазмы, которую непрерывно испускает Солнце. Этот пузырь мчится сквозь межзвездную среду со скоростью 22–25 км/с(79 200-90 тсы. км/ч), сталкиваясь с ней. В результате, на границе образуется ударный слой.
Частицы пыли из межзвёздного пространства проникают в этот слой, нагреваются и ярко светятся в инфракрасном диапазоне. Мы можем наблюдать эти инфракрасные оболочки вокруг других звезд, но свою Солнечную систему изнутри увидеть не можем.
Зато у нас есть данные от аппаратов Voyager, которые побывали в ударном слое, а также Ulysses, Cassini и Stardust, фиксировавших пыль вблизи Солнца. Эти данные позволили ученым создать модель распределения межзвездной пыли в гелиосфере.
Так мы и получили инфракрасный портрет Солнечной системы.
Волны, которые мы видим, связаны с 22-летним циклом солнечной активности, когда Солнце становится особенно активным. Моделирование показало, что в Солнечную систему в основном проникают крупные частицы пыли, а нанозерна задерживаются в ударной гелиопаузе.