Чуть дальше от центра Млечного Пути астрономы обнаружили необычное явление. Гигантское тонкое образование G359.13(G359.13142-0.20005), напоминающее космическую «змейку» и растянувшееся на 230 световых лет, подверглось значительному «перелому» после столкновения с быстро летящей нейтронной звездой.
Открытие стало возможным благодаря совместному анализу данных рентгеновской обсерватории «Чандра» и южноафриканскому радиотелескопа MeerKAT. На изображении, где рентгеновские данные показаны синим цветом, а радиоданные — серым, отчетливо виден разрыв в структуре G359.13.
Исследование показало, что в месте разрыва находится источник рентгеновского и радиоизлучения — вероятный пульсар, разновидность нейтронной звезды. Нейтронные звезды образуются после взрывов сверхновых и обладают невероятной плотностью, а также способны двигаться с огромными скоростями. По оценкам, этот пульсар врезался в G359.13 со скоростью 1,6 – 3,2 млн. км/ч.
Столкновение нарушило магнитное поле структуры, что привело к искажению радиосигналов в этом районе. Рядом с пульсаром также фиксируется дополнительное рентгеновское излучение, вызванное ускорением частиц до высоких энергий.
G359.13 находится на расстоянии 26 тысяч световых лет от Земли, недалеко от центральной черной дыры Млечного Пути Стрельца А*/IR и её звездных скоплений. Это открытие помогает понять, как формируются магнитные структуры Млечного Пути, и демонстрирует мощное влияние нейтронных звезд на их окружение.